Un catalizador es una sustancia que tiene la capacidad para acelerar o para retardar una reacción química. A los que aceleran las reacciones se les conoce como catalizadores positivos, y a los que retardan las reacciones se les conoce como catalizadores negativos o inhibidores. La ventaja que presentan los catalizadores que, aunque aceleran o disminuyen la velocidad de las reacciones, la composición final del producto no se ve afectada por éstos.
Los catalizadores pueden ser de 2 tipos: Homogéneos y Heterogéneos. La primera es cuando los catalizadores se encuentran en la misma fase que los reactivos y la segunda es cuando los catalizadores están en distinta fase que los reactivos.
Un uso práctico de los catalizadores lo encontramos en lo automóviles. Llamado Convertidor Catalítico es usado en los vehículos para reducir la emisión de gases a la atmósfera después de la combustión de la gasolina. Funciona de manera que, una vez hecha la combustión del hidrocarburo, los residuos de ésta, antes de ser expulsados al aire, pasan por el convertidor catalítico, y con sustancias que éstos contienen, tales como platino y rodio, convierten rápidamente esas sustancias altamente contaminantes, en unas un poco más inofensivas con el medio, como H20 o N2.
Estudios recientes también han permitido la creación de nuevos y sorprendentes usos para sustancias a las que se les aplica un catalizador. Por ejemplo, el de un avión que se repara solo y en el aire. Científicos de la universidad de Bristol desarrollaron un material compuesto que, inspirado en el proceso de sangrado y cicatrización de los seres vivos, podría reparar el casco de una aeronave que se rompa tras sufrir un impacto o por sobrecarga.
Su desarrollo se logra de la siguiente forma: Los materiales son envueltos en fibra de vidrio y llenados la mitad con Resina Epoxi, que es una resina similar a la que se usa en las colas o pegamentos y la otra mitad de las fibras contenían un endurecedor. La Resina Epoxi es un polímero o macromolécula termoestable que se endurece al mezclarse con un agente catalizador o "endurecedor".
El material creado funcionaría de la siguiente manera: cuando apareciese una fisura en el casco de la aeronave, las fibras se romperían en el lugar de la grieta. La resina y el endurecedor liberados de las fibras llenarían entonces la grieta y en ella, al mezclarse, solidificarían. Funcionarían de la misma manera que la sangre coagula alrededor de una herida.
Los catalizadores hoy en día tienen muchas aplicaciones, tan sólo es cuestión de aplicar la creatividad para lograr el mejor uso posible.
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